Hace algo más de 4 millones de años, durante el Plioceno Temprano, el paisaje en Chile era muy distinto. En la Región de la Araucanía, específicamente en la comuna de Renaico, primaba un paisaje que combinaba humedales y hábitats abiertos, y con capibaras viviendo en esta zona.

Así lo indica un reciente estudio que reveló que fósiles encontrados en dicha localidad, y que hoy están resguardados en los depósitos de colecciones del Museo de Historia Natural de Concepción (MHNC), constituyen el primer registro formal de Phugatherium en Chile, y de la presencia de un hidrocoerino (capibara y formas taxonómicas relacionadas) en el país, extendiendo así el rango geográfico conocido de este carismático roedor hacia el suroeste de Sudamérica.

La investigación fue liderada por la paleontóloga Karina Buldrini, del Museo Nacional de Historia Natural, y reporta el primer registro de mamíferos continentales del Plioceno de la Formación Mininco, ubicada en la Depresión Central de Chile, recuperado durante las actividades de monitoreo en la construcción del Parque Eólico San Gabriel, cerca de la ciudad de Renaico.

Cabe señalar que en conjunto con el fósil de capibara se encontraron fragmentos óseos de restos de Macrauchenia correspondiente, entre otras partes, a radio y escápula. Macrauchenia es un género extinto de mamífero similar a un camélido de trompa corta, siendo un animal clave en la evolución de los ungulados nativos de Sudamérica. 

Carla Navarrete, paleontóloga y curadora de las colecciones geológicas del MHNC, institución que facilitó la revisión de las piezas fósiles para esta investigación, destacó que una de las labores del Museo, junto con resguardar piezas y objetos patrimoniales, es generar acercamiento con las comunidades, entre ellas la científica.

Al respecto, la especialista indicó que “muchas de las piezas paleontológicas que aquí custodiamos son fundamentales para comprender el pasado del territorio y de la fauna que habitó hace millones de años atrás”. 

Según señala el estudio, “este descubrimiento mejora nuestra comprensión de la biogeografía de los capibaras y formas taxonómicas relacionadas, particularmente en lo que respecta a la influencia del levantamiento andino en las rutas de dispersión del Neógeno y el provincialismo faunístico”.

El artículo que fue publicado en Journal of South American Earth Sciences, además resalta la relevancia del monitoreo paleontológico durante el desarrollo de infraestructura en regiones fosilíferas. “Si bien se necesita más investigación para comprender plenamente el contexto paleoambiental y biogeográfico, estos restos demuestran que la Formación Mininco posee un valioso potencial, aunque aún poco estudiado, para explorar la diversidad y distribución de los mamíferos sudamericanos durante el Plioceno temprano”.

Para más información recomendamos revisar el artículo en el siguiente link:

https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0895981126001112